O que é que acontece quando apontamos o telescópio espacial Hubble para uma zona do céu aparentemente vazia? Conseguimos obter uma imagem que nos leva até à fronteira do Universo!
Podíamos colocar 10 áreas do céu com o tamanho desta lado a lado, e o conjunto não chegaria a ocupar o mesmo espaço que a Lua! Apesar de ser tão pequena, esta zona do céu contém cerca de 10 000 galáxias, algumas das quais estão a cerca de 13 000 milhões de anos da Terra!
Esta pequena parte do céu foi inicialmente fotografada pelo Hubble em 2004, mas a imagem original deixou os astrónomos numa posição curiosa. A imagem disse-lhes muito sobre as estrelas que estavam a nascer nas galáxias vizinhas e também sobre o nascimento das estrelas nas galáxias mais distantes.
No entanto, existiam poucos dados sobre a formação estelar que se produziu a meio caminho, a uma distância de 5 a 10 milhares de milhões de anos-luz (ou seja, há cerca de 5 a 10 milhares de milhões de anos), justamente o período em que a maioria das estrelas do Universo se formaram. Este facto deixou uma importante lacuna no nosso conhecimento das estrelas mais jovens, quentes e maciças.
Estas estrelas emitem grandes quantidades de luz ultra-violeta (o tipo de luz que causa queimaduras solares). Assim, a NASA e a Agência Espacial Europeia (ESA) usaram o telescópio espacial Hubble para levar a cabo um estudo designado de “Observação no Ultravioleta de Campo Ultra Profundo do Hubble” (UVUDF, em inglês) com a finalidade de colmatar esta falha do conhecimento. Esta imagem final é composta por muitas imagens recolhidas durante este projeto.
Realizando observações com luz ultravioleta, este projeto poderá ajudar-nos a compreender melhor como se formaram as estrelas e como cresceram as galáxias a partir de pequenos grupos de estrelas, até se converterem nas estruturas maciças que hoje conhecemos.
Cool Fact!A imagem de Campo Ultra Profundo do Hubble foi apenas uma entre muitas obtidas pela NASA e pela ESA. A última chama-se Campo Profundo Extremo, e foi criada combinando imagens obtidas pelo Hubble ao longo de 10 anos. As galáxias menos brilhantes da foto são 10 000 milhões de vezes mais débeis do que o olho humano consegue distinguir!
