De afstanden tussen de sterren zijn zo immens dat we ze niet kunnen uitdrukken in kilometers. De getallen zouden simpelweg te groot worden. De dichtstbijzijnde ster staat op wel 38.000.000.000.000 kilometer! En sommige sterren staan zelfs miljarden keren verder weg. Niemand wil over getallen van twintig cijfers schrijven of praten!
Voor afstanden in het heelal gebruiken we lichtjaren: de afstand die het licht in een jaar aflegt. Licht verplaatst zich altijd door het heelal met een snelheid van ongeveer 300.000 kilometer per seconde. Niets in het heelal gaat zo snel als licht.
Als je op de een of andere manier de wetten van de natuurkunde zou kunnen overtreden en net zo snel zou kunnen reizen als het licht, dan zou je er nog steeds 160.000 jaar over doen om het object op deze foto te bereiken! En deze wolk bevindt zich in een van de nabije buren van de Melkweg, het sterrenstelsel Grote Magelhaense Wolk. Op deze nieuwe afbeelding zie je nevel (rechts), met kleurige wolken van gas en stof, genaamd NGC 2035 met als bijnaam Kop van de Draak.
Deze wolken zijn gevuld met hete, jonge sterren die ervoor zorgen dat de nevel gloeit. Er bestaan ook gebieden waar sterren aan hun einde zijn gekomen door fantastische supernova-explosies.
Als we deze afbeelding bekijken, blijft het moeilijk om de enorme afmetingen van deze wolken te bevatten - elke wolk is een paar lichtjaar breed! De Grote Magelhaense Wolk is enorm, maar in vergelijking met de Melkweg bescheiden. Met zijn 14.000 kilometer in doorsnee is hij tien keer zo klein als de Melkweg!
Cool Fact!Het verste object dat we aan de sterrenhemel kunnen zien is het Andromedastelsel, dat op meer dan tweeënhalf miljoen lichtjaar staat! Stel je eens voor hoe groot het moet zijn om op zo’n gigantische afstand nog zichtbaar te zijn zonder telescoop!
