Wanneer een vrouw in verwachting is, krijgt ze een echo in het ziekenhuis. Een arts kijkt dan of de baby goed groeit. Astronomen hebben dit onlangs, geheel toevallig, gezien bij een nabije ster. Toen ze in de gas-achtige schijf keken, zagen ze daar tot hun grote verrassing een baby-planeet groeien! Het is de eerste keer dat een baby-planeet is gezien die nog zo jong is. Op het plaatje hierboven zie je getekend hoe de planeet er van dichtbij zou kunnen uitzien.
Astronomen noemen planeten buiten ons eigen zonnestelsel 'exoplaneten'. De zoektocht naar exoplaneten is momenteel een van de spannendste onderwerpen binnen de sterrenkunde. Ongeveer 850 zijn er nu ontdekt. Maar een exoplaneet direct fotograferen is nog niet vaak gelukt. Dat komt doordat planeten veel minder goed zichtbaar zijn dan hun moederster, en door het sterlicht worden overstraald. Net zoals een vliegtuig dat voor de felle zon langsgaat, nauwelijks te zien is.
Het was al bekend dat de jonge ster een andere planeet heeft, die rondjes draait op zes keer de afstand van de aarde tot de zon. De nieuwe baby-planeet staat nog tien keer zo ver weg! De planeet is wel jong, maar zeker niet klein - astronomen schatten dat hij net zo groot is als de planeet Jupiter. De aarde past er wel 1000 keer in!
Sterrenkundigen denken dat reuzenplaneten groeien doordat ze gas en stof aantrekken dat overbleef nadat een ster was gevormd. De nieuwe ontdekking bevestigt dit: de planeet ligt diep in de stofschijf die de ster omringt.
Cool Fact!De grootste ecoplaneet die ooit is ontdekt heeft de 'spannende' naam 'CD-35 2722' gekregen. Deze reuzenplaneet is 10.000 keer zo groot als de aarde!
