Astronomen hebben een planeet gevonden ter grootte van de aarde net buiten ons zonnestelsel, bij onze buurster Alfa Centauri. Al lang hebben sterrenkundigen gefantaseerd over de mogelijkheid dat rond deze ster planeten cirkelen.
Tot nu toe zijn er meer dan 800 planeten gevonden rond andere sterren dan onze zon. We noemen deze planeten exoplaneten. Exoplaneten zijn moeilijk te vinden doordat ze overstraald worden door hun moederster. Stel je voor dat je een klein vuurvliegje probeert te vangen in het volle licht van de koplampen van een auto! Omdat exoplaneten niet direct door een telescoop zijn te zien, moeten astronomen trucjes bedenken om ze toch te vinden.
Een van die trucjes is om zeer nauwkeurig te kijken of een ster wiebelt doordat een planeet een beetje aan de ster 'trekt' met zijn zwaartekracht. Dit is de meest succesvolle methode, en hiermee zijn tot nu toe de meeste exoplaneten ontdekt, ook deze buurplaneet ter grootte van de aarde.
De nieuwe planeet is wel ongeveer even groot als de aarde, maar hij staat veel dichter bij zijn ster dan wij bij de zon staan. Sterker nog, hij staat dichter bij zijn ster dan Mercurius bij de zon. Een jaar op de exoplaneet zou slechts 3 dagen duren (de planeet doet er namelijk maar drie dagen over om een rondje om zijn ster te draaien). Op aarde duurt een jaar iets meer dan 365 dagen!
De planeet staat zo dicht bij zijn ster dat hij wel extreem heet moet zijn; veel te heet voor leven zoals wij dat kennen. Maar dat we een planeet die ongeveer even groot is als de aarde hebben gevonden, is natuurlijk wel heel erg opwindend. Het is een nieuw stapje op weg naar de ontdekking van buitenaards leven.
Cool Fact!De nieuwe exoplaneet maakt deel uit van een systeem met drie sterren, dat het Alfa Centauri Systeem heet. Dat betekent dat er drie sterren om elkaar heen draaien. Stel je eens voor hoe de hemel er zou uitzien vanaf deze buitenaardse planeet!
