24 Αυγούστου 2016
Όταν ερευνητές πέρασαν για πρώτη φορά δυτικά πέρα από τον Ατλαντικό Ωκεανό, πολλοί πίστευαν ότι η Γη είναι επίπεδη. Ανησυχούσαν πως εάν έπλεαν αρκετά μακριά, τότε μπορεί να 'έπεφταν΄από τη Γη στο κενό.
Σήμερα, όχι μόνο κάθε γωνιά της Γης έχει διερευνηθεί, αλλά έχουμε επισκεφθεί και κάθε άλλο πλανήτη στο ηλιακό μας σύστημα. Το προφανές επόμενο βήμα ήταν να ξεκινήσει η εξερεύνηση των «εξωπλανητών» - κόσμων δηλαδή πέρα από το ηλιακό μας σύστημα.
Το 1992, εντοπίσαμε τον πρώτο πλανήτη σε τροχιά γύρω από ένα μακρινό αστέρι. Από τότε έχουμε καταγράψει πάνω από 3.300 μακρινούς κόσμους. Αυτοί οι κόσμοι είναι ακόμη πιο φανταστικοί από εκείνοι που παρουσιάζονται στις ταινίες Star Wars και Guardians of the Galaxy.
Υπάρχουν πλανήτες που είναι πάνω από 9.000 φορές μεγαλύτεροι από τη Γη, ενώ άλλοι δεν είναι πολύ μεγαλύτεροι από τη Σελήνη. Κάποιοι βρίσκονται σε ικανές θερμοκρασίες ώστε να λιώνουν χάλυβα, ενώ άλλοι είναι πιο παγωμένοι και από τον Πλούτωνα.
Έχουμε ανακαλύψει εξωπλανήτες σε τροχιά γύρω από γιγαντιαία αστέρια, νεκρά αστέρια και ακόμα και γύρω από ορφανούς πλανήτες που περιφέρονται μόνοι τους μέσα στο γαλαξία, χωρίς γονικό αστέρι!
Ωστόσο, οι πιο συναρπαστικοί εξωπλανήτες όλων είναι εκείνοι που είναι παρόμοιοι με τον δικό μας πλανήτη. Αυτοί είναι οι πλανήτες που θα μπορούσαν να έχουν ζωή: βραχώδεις πλανήτες, όπου η θερμοκρασία είναι όσο κρύα χρειάζεται για να υποστηρίξει την ύπαρξη νερού σε υγρή μορφή στην επιφάνειά τους.
Φαίνεται πως υπάρχει ένας πλανήτης με αυτά τα χαρακτηριστικά που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το πιο κοντινό αστέρι στο ηλιακό μας σύστημα!
Ο Proxima Centauri (Εγγύτατος Κενταύρου) βρίσκεται μόλις τέσσερα έτη φωτός από τη Γη, κάνοντας αυτό το βραχώδες νέο κόσμο τον πιο κοντινό εξωπλανήτης σε εμάς.
Ο νέος μας γείτονας έχει ελαφρώς μεγαλύτερη μάζα από της Γης και περιστρέφεται ακόμα πιο κοντά γύρω από το άστρο του από ότι ο Ερμής σε σχέση με τον Ήλιο. Ωστόσο, επειδή το αστέρι του είναι πολύ πιο κρύο από τον δικό μας Ήλιο, ο νέος πλανήτης είναι ακόμα σε μια 'άνετη' θερμοκρασία.
Είναι όμως αυτή η 'άνετη' θερμοκρασία ικανή για να δημιουργήσει και να διατηρήσει ζωή; Δεν είμαστε σίγουροι ακόμα, αλλά μπορούμε με σιγουριά να πούμε ότι αυτή είναι η επόμενη ερώτηση που οι αστρονόμοι θα προσπαθήσουν να απαντήσουν.
Cool Fact!Υπάρχει ένα σχέδιο για την αποστολή διαστημοπλοίου στον Proxima Centauri σε 20 χρόνια. Θα ονομάζεται Starshot.
