Eén van de meest spannende dingen die op dit moment gebeuren in de wetenschap, is de zoektocht naar buitenaards leven. We hebben mazzel dat we in een tijd leven waar deze zoektocht serieuze vormen begint aan te nemen. Nog maar 25 jaar geleden, waren de planeten in het Zonnestelsel de enige planeten die we kenden, in héél het Universum. Nu, 25 jaar later, weten we dat de meeste sterren planeten om zich hebben draaien! De volgende stap is om planeten te vinden die op de Aarde lijken. We hebben precies gevonden waar we naar zochten, een nieuw Zonnestelsel met zeven kleine, rotsachtige planeten. Het nieuwe stelsel is een recordbreker om twee redenen: het heeft de meeste Aarde-achtige planeten, en de meest kansrijke werelden om leven te huisvesten. Het nieuwe Zonnestelsel werd ontdekt toen sterrenkundigen het licht van de ster zachtjes zagen dimmen, elke keer dat de planeten voorlangs draaiden. Het is voor ons onmogelijk om zulke verre planeten direct waar te nemen, maar gelukkig kunnen we veel informatie verzamelen met deze methode. We weten nu bijvoorbeeld dat al deze nieuwe planeten van steen gemaakt zijn, ze van vergelijkbare grootte als de Aarde zijn, en ook dat minstens drie van de planeten oceanen kunnen hebben. Echter, deze planeten draaien allen in banen veel dichter bij hun ster dan de Aarde, of zelfs Mercurius, de planeet die het dichtst bij onze Zon staat. Toch is de temperatuur op de planeten vergelijkbaar met de rotsplaneten van ons eigen Zonnestelsel! Dat komt omdat de ster in het midden van dat Zonnestelsel een ‘ultrakoele dwergster’ is. Deze ster is tienmaal minder zwaar dan de Zon en viermaal koeler, wat betekent dat het veel minder licht en hitte afgeeft.
Cool Fact!De ster in het midden van dit Zonnestelsel is klein, maar het is bij lange na niet de kleinste ster die we kennen. Die eer gaat naar OGLE-TR-122b, die slechts een klein beetje groter is dan Jupiter!
